희망봉

20명 이상의 사망자가 발생한 것으로 추정되는 경기 화성의 일차전지 공장 화재는 '역대 최악'의 화학공장 사고로 기록될 것으로 보인다.

불에 취약한 화학물질을 취급하는 화학공장은 일단 화재·폭발이 발생하면 공장이 '화약고'가 되면서 대형 사고로 이어진다.

더구나 전국 곳곳의 공단에 화학공장이 자리 잡고 있는 데다가 영세업체가 많아 정부와 관련 기관의 안전점검에도 매년, 심지어는 1년에 수차례씩 사고가 일어나는 실정이다.

24일 경기 화성의 일차전지 제조업체인 아리셀 공장에서 발생한 화재는 이날 오후 3시 공장 3동에 대한 내부 수색을 시작한 후 불에 타서 죽은 상태의 시신 20구 이상이 발견된 것으로 전해졌다.

과거 최악의 화학공장 사고는 1989년 전남 여수 국가산업단지 내 럭키화학 폭발 사고로, 16명의 사망자와 17명의 부상자를 초래했다.

이번 화재의 사망자가 20명을 넘게 되면 럭키화학 폭발 사고보다 더 참혹한 화학공장 폭발 사고로 남게 된다.

지난 2011년 8월 17일 울산시 석유화학공단 내 현대EP 울산공장에서는 유증기가 폭발해 근로자 3명이 숨지고 5명이 다쳤다.

같은 해 8월 27일에는 경북 구미시 공단동의 TK케미칼 공장에서 화학물질인 헵탄이 폭발하면서 7명의 사상자가 나왔다.

화재는 연면적 4327㎡인 4층 철골구조인 공장 건물에서 발생했다. 신고 접수 10분 뒤인 31일 오후 7시57분경 소방대원들이 현장에 도착, 8시25분 관할 소방서 인력과 장비를 모두 투입하는 ‘대응 1단계’를 발령한 데 이어 8시49분 인접 소방서 인력과 장비까지 동원하는 ‘대응 2단계’를 발령했다. 소방당국은 장비 35대와 인력 79명을 동원해 진화 작업을 벌였다.

이 과정에서 진화 작업을 벌이던 소방대원 2명이 건물 2~3층에 고립된 것으로 추정됐다. 소방당국은 남화영 소방청장 지휘 하에 다른 소방관 1명의 구조 작업 및 화재 진화 작업을 지속하고 있다.

앞서 윤석열 대통령은 상황 보고를 받고 즉각 남화영 소방청장에게 “가용 인력과 장비를 총동원해 고립된 소방대원의 구조에 최선을 다하라”고 긴급 지시했다.

남 소방청장은 31일 오후 9시경 현장으로 출발했다. 남 청장은 고립 소방관의 신속한 구조를 지시하는 한편 구조대에 “건물 내 진입 전 반드시 건물 붕괴 가능성 등 최악의 경우를 고려해 안전 확인 후 진입해야 한다”고 지시했다.